O que o escândalo de Jensen Huang ensina aos startup founders sobre governança

Jensen Huang, fundador e CEO da Nvidia, enfrenta o segundo escândalo pessoal em duas semanas, e o caso já pesa sobre a empresa mais valiosa da inteligência artificial.

O primeiro veio no fim de outubro. Uma reportagem do New York Times afirmou que autoridades de inteligência dos Estados Unidos suspeitavam que Alice Huang, executiva da Megaspeed, empresa de nuvem de Singapura, fosse um ativo da inteligência chinesa, e que ela havia se aproximado de Jensen. Os dois não eram parentes. Na época, a Nvidia disse que as interações dele com a executiva eram reuniões normais com cliente. A China rejeitou as acusações de espionagem.

Em 8 de novembro, Jensen admitiu o relacionamento em mensagem à equipe. "Fui infiel à minha esposa. Minhas ações magoaram ela e nossos filhos. Não há desculpa para o que fiz. Sinto muito", escreveu. Ele não citou o nome da mulher, que o New York Times e o Financial Times identificaram como Alice Huang.

No mesmo dia, o board da Nvidia abriu uma investigação, conduzida por conselheiros independentes, para apurar se Jensen foi alvo de uma ação de inteligência estrangeira. O conselho afirmou não ter motivo para acreditar que a segurança nacional ou segredos da Nvidia tenham sido comprometidos e disse ter confiança no CEO.

A segunda denúncia veio na quarta-feira (11). Segundo cinco pessoas que trabalharam na Nvidia, Jensen teve um relacionamento com Kimberly Powell, vice-presidente de saúde da empresa, que responde diretamente a ele. Os dois são casados com outras pessoas. Jensen, Powell e a Nvidia não confirmaram a informação. Procurado por telefone pela imprensa, Jensen respondeu apenas: "Não acho que você deveria estar falando comigo diretamente", e desligou.

A executiva Powell está na Nvidia desde 2008 e comanda o negócio global de saúde da empresa, que reúne hardware e software de computação acelerada e IA para imagem médica, ciências da vida e descoberta de medicamentos.

A reação do mercado foi imediata. A ação, que havia fechado o pregão regular em alta de 2,87%, a US$ 173,73, caiu cerca de 7% no after-hours, para US$ 161,50, e chegou a ser negociada abaixo de US$ 158. A queda se acentuou depois que o Wall Street Journal informou que o board da Nvidia se prepara para tirar Jensen do cargo. Segundo a Reuters, a empresa perdeu cerca de US$ 600 bilhões em valor de mercado na semana.

O ponto central para o mercado é quem comanda a Nvidia. Jensen diz ter cerca de 60 subordinados diretos, e a empresa não tem um número dois definido. Tirar Jensen de imediato pode ser desafiador para a Nvidia, já que ela não tem um plano de sucessão. Se o CEO tiver violado a lei ou as políticas da empresa, o board deve agir assim que tiver provas.

Os próximos passos são a decisão do board e o balanço trimestral da Nvidia, previsto para 17 de novembro.

O que o caso ensina aos founders de startups:

1. Relação com subordinado direto é risco de governança, não assunto privado.
Quando um CEO se envolve com alguém que responde a ele, a hierarquia deixa de ser neutra. Promoções, orçamento e decisões sobre a área dessa pessoa passam a ser questionáveis, mesmo que nada de errado aconteça. Founders precisam de regras claras sobre isso desde cedo, valendo também para eles.

2. A vida pessoal do fundador vira risco de mercado.
A Nvidia não teve problema de produto, de receita ou de concorrência nessa semana. Ainda assim, perdeu cerca de US$ 600 bilhões em valor. Quanto mais a imagem da empresa se confunde com a do fundador, mais qualquer escândalo pessoal é precificado como risco do negócio inteiro.

3. Sucessão se planeja antes da crise.
O maior problema apontado por analistas não é o escândalo, mas a falta de um plano de sucessão. Com cerca de 60 subordinados diretos e nenhum número dois definido, tirar Jensen do cargo virou uma decisão difícil e cara. Uma empresa que só funciona com o fundador no comando fica refém dele, para o bem e para o mal.

4. Estrutura plana demais concentra poder demais.
Ter dezenas de pessoas respondendo direto ao CEO pode acelerar decisões, mas também elimina camadas de controle e deixa a empresa sem lideranças preparadas para assumir. Crescer exige formar executivos capazes de tocar a operação sem o fundador.

5. O board precisa ter independência de verdade.
A Nvidia montou uma investigação conduzida por conselheiros independentes, o que dá credibilidade à apuração. Founders que montam conselhos só com aliados perdem esse mecanismo justamente quando mais precisam dele.

6. A forma de responder pesa tanto quanto o fato.
Ao ser procurado pela imprensa sobre o novo caso, Jensen disse apenas que não deveriam falar com ele diretamente e desligou. Sem confirmação ou negativa da empresa, o mercado reagiu à incerteza. Em crise, silêncio e evasivas costumam ser lidos como risco.

Nem o fundador da empresa mais valiosa da IA está acima da governança. A diferença entre uma crise pessoal e uma crise da empresa está nas regras, no conselho e no sucessor que o founder constrói antes de precisar deles.